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¿Cuándo necesitan antibióticos de verdad las infecciones comunes de la infancia — infecciones de oído, dolores de garganta, resfriados?
Tu hijo está que no puede más con el dolor de oído o de garganta, y quieres hacer algo. Los antibióticos dan la sensación de hacer algo. Pero en la mayoría de las infecciones comunes de la infancia, la evidencia dice que cambian poco — mientras que los efectos secundarios y la resistencia son reales. Este tema repasa cuándo ayudan los antibióticos, cuándo no, y qué hacer en su lugar.
La mayoría de los resfriados, toses y gripes de la infancia son víricos: los antibióticos no les sirven de nada. En las infecciones de oído y los dolores de garganta, los antibióticos ayudan a una minoría de niños y solo de forma modesta — la mayoría mejora por sí sola en días. Un enfoque de "observar y esperar", o una receta diferida (de reserva) que solo usas si las cosas no mejoran, funciona bien en la mayoría de los casos y reduce el uso de antibióticos aproximadamente a la mitad sin disminuir la satisfacción ni aumentar las complicaciones.
La calificación de la evidencia es B: múltiples revisiones Cochrane de ensayos aleatorizados nos dan cifras absolutas de beneficio y daño, además de guías nacionales — aunque las decisiones sobre complicaciones raras y subgrupos específicos se basan en evidencia más antigua u observacional.
Cifras clave de un vistazo
Resfriados: ningún beneficio. Una revisión Cochrane de 2025 de 6 ensayos (1.147 niños y adultos) encontró que los antibióticos no mejoraban la persistencia ni la curación del resfriado común — ni siquiera en caso de secreción nasal purulenta (verde), que muchos padres interpretan como señal de infección bacteriana. Los efectos secundarios fueron más comunes con antibióticos, aunque la evidencia solo en niños era demasiado escasa para una estimación precisa [5 — B].
Infecciones de oído (otitis media aguda): beneficio pequeño, daños reales. La revisión Cochrane actual (2023) encontró que, comparado con la observación expectante, los antibióticos inmediatos reducían el dolor a los 2–3 días (riesgo relativo 0,53; número necesario a tratar de 8 — pero venía de un único ensayo, así que es de baja certeza), sin beneficio claro a los 3–7 ni a los 11–14 días. Los vómitos, la diarrea o la erupción cutánea casi se duplicaron (riesgo relativo 1,87 — aproximadamente 1 niño extra perjudicado por cada 10 tratados, alta certeza). No hubo complicaciones graves en ningún grupo, y los revisores concluyeron que la mayoría de los casos leves en países de renta alta remiten sin complicaciones, así que la observación expectante está justificada [1 — B]. El beneficio fue mayor en menores de 2 años con infección en ambos oídos, o con supuración del oído [1 — B].
Dolores de garganta: beneficio modesto, complicaciones raras. Una revisión Cochrane de 2021 encontró que los antibióticos dejaban a aproximadamente 1 de cada 6 niños extra sin síntomas al día 3 (51% frente a 34% — número necesario a tratar 6), pero al día 7 la mayoría de los niños mejoraba igual (87% frente a 82% — número necesario a tratar 21), y los síntomas se acortaban solo unas 16 horas de media. Los antibióticos redujeron el quinsy (un absceso en las amígdalas: riesgo relativo 0,15) y la infección de oído medio (riesgo relativo 0,30), pero la estimación para la fiebre reumática era extremadamente incierta [2 — B].
¿Qué tan raras son las complicaciones? En una gran cohorte observacional británica de unos 13.000 pacientes de atención primaria con dolor de garganta, el 1,4% tuvo complicaciones — la mayoría leves — con quinsy en el 0,4% (4 de cada 1.000), y ningún caso de fiebre reumática ni de complicaciones renales. Hacen falta unos 200 pacientes con antibióticos inmediatos para prevenir una sola complicación [4 — C]. (Datos observacionales, edades mixtas — es posible que haya confusión por gravedad.)
Las recetas diferidas funcionan. Una revisión Cochrane de 2023 encontró que la prescripción diferida (de reserva) redujo el uso real de antibióticos del 93% al 30%, con apenas diferencia en la satisfacción (86% frente a 91%) y sin diferencia identificada en complicaciones [6 — B]. Una estrategia directa de no-antibióticos con red de seguridad redujo el uso aún más — así que el enfoque por defecto respaldado por la evidencia es la observación expectante, con la receta diferida como solución intermedia para los casos de mayor incertidumbre [6 — B].
La regla del NICE para el dolor de garganta. La guía NG84 del NICE usa la puntuación FeverPAIN: 0–1 → sin antibiótico; 2–3 → sin antibiótico o receta diferida; 4–5 → considerar antibiótico inmediato o de reserva. El estreptococo del grupo A causa solo alrededor del 20% de los dolores de garganta, y la mayoría dura alrededor de una semana con autocuidado [3 — B].
Por qué cambiaron las costumbres. Hace una generación, los antibióticos se daban con mucha más libertad para estas infecciones — en parte por miedo a la fiebre reumática, que una vez fue común y hoy es rarísima en el Reino Unido, y en parte porque los ensayos antiguos se hicieron antes de que la vacunación neumocócica cambiara el panorama. La evidencia cambió: las tasas de complicaciones bajaron, los ensayos mejoraron, y el balance beneficio-daño se inclinó hacia la contención. Si un abuelo dice "a nosotros siempre nos daban antibióticos por eso", esta es la razón por la que la respuesta es distinta ahora [2, 4 — C].
Quién se beneficia exactamente. Los efectos medios ocultan variación real: los menores de 2 años con infección de oído bilateral o con supuración se benefician más, pero no hay ninguna prueba o puntuación fiable que separe limpiamente a los niños que necesitan antibióticos inmediatos de los que no. Los clínicos usan la gravedad, la edad y los factores de riesgo — además del juicio [1, 3 — B].
Complicaciones raras en la era moderna. El beneficio sobre la fiebre reumática viene de ensayos antiguos en contextos muy distintos; en la práctica actual del Reino Unido el riesgo es ínfimo, pero no es cero, y esa incertidumbre residual es la razón por la que las guías mantienen las recetas de reserva [2, 4 — C].
Por qué persiste la prescripción "por si acaso". Si la evidencia favorece la contención, ¿por qué siguen fluyendo las recetas? La investigación sobre la dinámica de prescripción apunta a una mezcla de incertidumbre diagnóstica (las infecciones víricas y bacterianas se parecen en una cita de 10 minutos), presión de tiempo, y deseo de preservar la relación médico-familia — una receta puede sentirse como un resultado tangible de la visita [4 — C]. Entenderlo te ayuda a tener una mejor consulta: di qué te preocupa de verdad, y pregunta qué cambiaría la decisión.
La resistencia en términos absolutos. Prescribir antibióticos aumenta el riesgo individual de portar bacterias resistentes, sobre todo en el mes posterior al tratamiento y posiblemente hasta un año — pero no existe una buena estimación de riesgo absoluto, así que sigue siendo un daño real pero sin cuantificar [7 — C].
Qué significa la resistencia para tu familia. Esto no es abstracto. Un niño que ha recibido varios tratamientos recientes tiene más probabilidades de portar bacterias resistentes, lo que significa que la próxima infección puede no responder al antibiótico de primera elección — lo que lleva a una segunda receta, un fármaco de espectro más amplio, o una enfermedad más larga. Cada tratamiento es un intercambio: una probabilidad real de beneficio modesto ahora frente a un coste real pero no medido después. Ese intercambio claramente merece la pena para un niño que necesita antibióticos; no merece la pena para un resfriado, donde el beneficio es cero [5, 7 — B].
Cómo leer estas cifras: "6 tratados para que uno se beneficie" (NNT 6) significa que de 6 niños que reciben antibióticos, 1 extra se recupera antes que sin ellos — los otros 5 mejoran por su cuenta de todos modos, o no mejoran en ningún caso. NNT pequeños significan efectos mayores. Los daños funcionan igual al revés (NNH).
La dinámica de la consulta importa aquí. La investigación sobre prescripción en atención primaria sugiere que los clínicos a menudo sobrestiman cuánto quieren los padres los antibióticos — mientras que la prioridad real de los padres suele ser el alivio del dolor y la tranquilidad de que no pasa nada grave. Si ese es tu caso, decir "me preocupa sobre todo el dolor" puede conseguirte mejor atención que pedir (o esperar) una receta [4 — C].
Este tema es información, no consejo médico. Las decisiones sobre antibióticos para tu hijo deben tomarse con tu médico de cabecera o farmacéutico.