Manejo de la fiebre en niños pequeños

La pregunta

Una temperatura de 38,5 °C a las 2 de la mañana es uno de los sustos más universales de la paternidad. ¿Deberías bajar la fiebre? ¿Qué medicamento? ¿Qué temperatura significa peligro? ¿Y qué pasa con las convulsiones? Este tema cubre lo que dice la evidencia sobre manejar la fiebre en casa y cómo reconocer cuándo un niño con fiebre necesita atención urgente.

En resumen

La fiebre (38 °C o más) es un síntoma, no una enfermedad — y a las temperaturas típicas de la infancia rara vez es dañina en sí misma. Trata el malestar del niño, no el número del termómetro: ofrece paracetamol o ibuprofeno si tu hijo está incómodo, y cualquiera de los dos medicamentos vale (no hay evidencia convincente de que uno sea mejor). No des ambos a la vez, no los alternes de forma rutinaria, y no le pases esponja ni le desvistas para refrescarlo. Los antipiréticos no previenen las convulsiones febriles.

La calificación de la evidencia es B: la guía nacional, las revisiones sistemáticas de ensayos aleatorizados y los datos observacionales de pronóstico coinciden en el consejo central, aunque quedan preguntas sobre los resultados parentales y sobre si bajar la fiebre cambia la enfermedad en sí.

Cifras clave de un vistazo

• Fiebre = 38 °C o más. Trata el malestar, no el número [1 — B].
• Paracetamol e ibuprofeno: sigue la etiqueta del producto o a tu farmacéutico para la dosis, el horario y los límites de edad — las concentraciones varían [6 — C].
• Convulsiones febriles: 2–5 de cada 100 niños; alrededor de 1 de cada 3 tiene una recurrencia; epilepsia posterior aproximadamente 2–7 de cada 100 (menor tras convulsiones simples) frente a ~1 de cada 100 en general [4 — C].
• Busca atención urgente si: menor de 3 meses + ≥38 °C, erupción que no blanquea, o cualquier signo rojo del semáforo [1 — B].

Lo que dice la evidencia más sólida

Trata el malestar, no la temperatura. La guía del NICE sobre fiebre en menores de 5 años (NG143) es explícita: considera paracetamol o ibuprofeno cuando el niño está incómodo, no solo para bajar la temperatura; sigue dándolo solo mientras el niño parezca incómodo; no des ambos medicamentos a la vez; y solo considera cambiar al otro medicamento si el malestar persiste o vuelve antes de que toque la siguiente dosis [1 — B].

Paracetamol frente a ibuprofeno: sin ganador. Una revisión sistemática de 8 ensayos aleatorizados (1.632 niños) encontró que ambos medicamentos eran eficaces para reducir la temperatura, sin evidencia convincente de que uno sea superior — seis de los ocho estudios se inclinaban ligeramente hacia el ibuprofeno, pero los ensayos eran demasiado heterogéneos para una conclusión firme [2 — B]. Un metaanálisis de la terapia combinada o alternada encontró solo pequeñas diferencias de temperatura y concluyó que la evidencia no justifica el tratamiento combinado rutinario [3 — B].

Los antipiréticos no previenen las convulsiones febriles. La guía del NICE lo dice directamente: los antipiréticos intermitentes no previenen la recurrencia de las convulsiones febriles [1 — B].

La esponja y desvestir no ayudan. No se recomienda el baño de esponja tibia — no refresca de forma eficaz y angustia al niño. No desvistas a un niño que tiembla ni abrigues de más a uno que suda; vístelo para que esté cómodo [1 — B].

Reglas de edad y medicamentos (Reino Unido): el paracetamol y el ibuprofeno vienen en distintas concentraciones, y los límites de edad varían entre productos — sigue siempre la dosis y el horario de la etiqueta del producto o el consejo de tu farmacéutico para la edad y el peso de tu hijo. Como guía aproximada, el paracetamol está autorizado desde alrededor de los 2 meses y el ibuprofeno desde los 3 meses, pero comprueba la etiqueta: algunos productos fijan límites de edad o peso más altos. Evita el ibuprofeno con varicela, o si tu hijo está deshidratado o ha tenido muy pocos pañales mojados, salvo que un clínico indique lo contrario [6 — C].

Cuándo la fiebre necesita valoración urgente

El sistema del semáforo del NICE clasifica el riesgo de enfermedad grave. Cualquier signo rojo significa alto riesgo — busca atención urgente (999/Urgencias para signos de riesgo vital; valoración presencial urgente en 2 horas para otros signos rojos) [1 — B].

Signos rojos a vigilar en casa:

• Edad menor de 3 meses con temperatura de 38 °C o más
• Una erupción que no blanquea (presiona un vaso transparente contra ella — si las manchas no se atenúan, es una erupción que no blanquea)
• Fontanela abombada (la parte blanda de la cabeza del bebé), rigidez de cuello
• No se despierta, o si se le despierta no se mantiene despierto; sin respuesta a estímulos sociales
• Llanto débil, agudo o continuo; quejidos
• Piel, labios o lengua pálidos, moteados, grisáceos o azules
• Dificultad para respirar: frecuencia respiratoria por encima de 60 respiraciones por minuto, hundimiento moderado o grave del pecho

Signos ámbar (riesgo intermedio — consigue una valoración de un clínico, la urgencia según criterio clínico): edad 3–6 meses con temperatura de 39 °C o más; fiebre que dura 5 días o más (los niños con fiebre de 5+ días deben ser evaluados por enfermedad de Kawasaki); sin sonrisa; actividad disminuida; mala alimentación; menor producción de orina; boca/lengua seca. Una erupción por sí sola no es un signo ámbar — pero una erupción que no blanquea es un signo rojo (ver arriba). Los niños que solo presentan signos verdes pueden cuidarse en casa con consejos de vigilancia y seguridad [1 — B].

El NICE también espera que los clínicos sopesen el panorama más amplio al decidir sobre la valoración hospitalaria: tu ansiedad e instinto como padre, las circunstancias familiares, los contactos repetidos con servicios sanitarios por la misma enfermedad, y los antecedentes familiares de enfermedad febril grave cuentan legítimamente — están escritos en la guía, no son extras que tengas que justificar [1 — B].

También ten en cuenta: después de un antipirético, una temperatura que baja (o no baja) no te dice nada sobre si la enfermedad es grave — no lo uses para decidir [1 — B].

Lo que sigue sin estar claro

¿Bajar la fiebre cambia la enfermedad? La fiebre es parte de la respuesta inmunitaria — una subida regulada de la temperatura corporal que en general se considera un mecanismo beneficioso de defensa del huésped — y ningún buen ensayo ha demostrado que bajar la temperatura acorte una simple enfermedad vírica o mejore nada más que el confort [8 — C]. El confort es el resultado que importa, por eso la guía apunta al malestar en lugar de a la lectura del termómetro [1, 3 — B].

Lo grande que es el coste parental. La ansiedad de los padres, la pérdida de sueño y el trabajo perdido durante la enfermedad febril apenas se miden en los ensayos — ver la sección de padres más abajo.

Beneficios y riesgos en términos absolutos

• Convulsiones febriles: aproximadamente 2–5 de cada 100 niños tendrá al menos una. De los que tienen una primera convulsión, alrededor de 1 de cada 3 tendrá otra (más probable si la primera ocurrió antes de los 18 meses) [4 — C].
• Epilepsia tras convulsiones febriles: aproximadamente 2–7 de cada 100 en general (hacia el extremo inferior tras convulsiones simples; alrededor de 5 de cada 100 tras las complejas), frente a alrededor de 1 de cada 100 en niños que nunca tuvieron una — un pequeño aumento absoluto. Las convulsiones febriles simples no aumentan el riesgo de muerte o discapacidad intelectual [4 — C].
• Daños de los antipiréticos: tanto el paracetamol como el ibuprofeno son seguros a las dosis recomendadas. Los riesgos reales son los errores de dosificación — sobre todo al alternar dos medicamentos — y la sobredosis. Mide las dosis con la jeringa incluida, nunca con una cuchara de cocina [6 — C].
• Lo que el medicamento no puede hacer: los antipiréticos no previenen las convulsiones febriles, y una temperatura que no baja con el medicamento no es por sí sola una señal de enfermedad grave [1 — B].

Estas cifras de convulsiones se aplican a convulsiones febriles simples (breves, generalizadas, una en 24 horas). Las convulsiones complejas o prolongadas son una situación clínica distinta — habla con tu médico.

Consideraciones prácticas

• Medir la temperatura: en bebés menores de 4 semanas, usa un termómetro electrónico en la axila. De las 4 semanas a los 5 años, un termómetro electrónico o de puntos químicos en la axila, o un termómetro timpánico (de oído) de infrarrojos, son los métodos recomendados. Los termómetros químicos de frente no son fiables [1 — B]. La sensación de un padre de que su hijo tiene fiebre debe tomarse en serio, incluso sin lectura de termómetro [1 — B].
• En casa: ofrece muchos líquidos; viste para la comodidad; deja dormir a un niño dormido — no lo despiertes para darle medicamento. Si diste un medicamento y el malestar vuelve antes de que toque la siguiente dosis, puedes probar el otro, pero no sigas alternando de forma rutinaria [1, 6 — B].
• La prueba del vaso: con cualquier erupción más fiebre, presiona un vaso de beber transparente con firmeza contra las manchas. Si no se atenúan, trátalo como una emergencia [1 — B].
• Si ocurre una convulsión: mantén la calma, anota la hora, mantén a tu hijo a salvo de lesiones, y no pongas nada en su boca. Llama al 999 si la convulsión dura más de 5 minutos o tu hijo no se recupera rápido. Una primera convulsión febril debe ser revisada por un médico [4 — C].
• Guardería y colegio: mantén a un niño con fiebre en casa hasta que la fiebre ceda y se sienta lo bastante bien; avisa a la guardería o al colegio.
• Un plan para la noche: decide de antemano — quién se levanta primero, dónde están el termómetro y el medicamento, y cuál es tu umbral para llamar al 111. Escribirlo (aunque sea como nota en el móvil) suena excesivo a las 7 de la tarde y se siente como una genialidad a las 3 de la mañana. Acuerda que a un niño dormido y cómodo se le deja en paz: despertarlo para medicarlo es una de las conductas contra las que la guía advierte específicamente [1, 5 — B].
• Después de la fiebre: la mayoría de las fiebres víricas dura 2–3 días. El apetito vuelve antes que la energía — eso es normal. La marca de los 5 días es la que hay que recordar: una fiebre que persiste tanto necesita una valoración clínica aunque tu hijo parezca bien [1 — B].

Qué significa para los padres

La fiebre aterroriza a los padres de forma desproporcionada a su peligro — y ese miedo está bien documentado. En una encuesta estadounidense de 340 cuidadores, el 56% dijo estar muy preocupado por el daño potencial de la fiebre, el 91% creía que una fiebre sin tratar podía causar efectos dañinos, el 21% listó el daño cerebral y el 14% la muerte como posibles consecuencias; más de la mitad comprobaba la temperatura al menos cada hora, y el 85% dijo que despertaría a un niño dormido para darle medicamento [5 — C]. Los pediatras llaman a esto "fiebrefobia", y apenas ha cambiado en décadas. Hay un pequeño contrapunto alentador: en un estudio en un servicio de urgencias, la educación escrita y en vídeo elevó el porcentaje de cuidadores que podían definir correctamente una temperatura significativa (38 °C) del 41% al 94% — una brecha de conocimiento que la información clara puede cerrar, aunque fue un único estudio pequeño que medía conocimiento, no resultados [7 — C].

Lo que esto significa en la práctica:

• Sueño: las noches con fiebre son noches rotas — controles de temperatura, rondas de medicamento, y un niño pegajoso y miserable. Ningún ensayo lo cuantifica, pero es una de las razones más comunes por las que los padres acuden a servicios de atención fuera de horario. El enfoque coherente con la guía (tratar el malestar, dejar dormir a los niños dormidos) es también el enfoque que protege tu propio sueño [1, 5 — B].
• Salud mental y ansiedad: si tu preocupación por la fiebre es constante o en espiral — buscar tranquilidad repetidamente, comprobar temperaturas cada pocos minutos — ese nivel de ansiedad merece atención por sí mismo. La guía del NICE lista la ansiedad y el instinto de los padres como factores legítimos en las decisiones de ingreso; los clínicos se lo toman en serio, y tú también deberías [1 — B].
• Trabajo y guardería: la fiebre significa días libres en el trabajo o planes cancelados, a menudo con poca antelación y repetidamente durante la temporada vírica de invierno. Esta carga es real y totalmente sin medir en los ensayos — uno de los vacíos de evidencia que este tema señala abiertamente.
• Relaciones: el turno nocturno de la fiebre tiende a repartirse de forma desigual. Acuerda de antemano quién hace qué a las 3 de la mañana; la fatiga de decisión más la privación de sueño es un clásico iniciador de discusiones.

Cuándo hablar con tu médico, matrona o pediatra

• Cualquier signo rojo de los listados arriba — busca atención urgente.
• Signos ámbar — consigue una valoración clínica el mismo día.
• Fiebre que dura 5 días o más, aunque tu hijo por lo demás parezca bien (la enfermedad de Kawasaki necesita descartarse).
• Estás preocupado. La preocupación de los padres es en sí misma una razón válida para buscar atención.

Este tema es información, no consejo médico. En caso de duda sobre un niño con fiebre, contacta con NHS 111, tu médico de cabecera, o en una emergencia llama al 999.

Referencias

1. NICE NG143. Fever in under 5s: assessment and initial management. https://www.nice.org.uk/guidance/ng143/chapter/Recommendations — [evidence rating B]
2. Narayan K et al. J Paediatr Child Health. 2017. DOI: 10.1111/jpc.13507 — [evidence rating B]
3. Combined/alternating antipyretics meta-analysis. Front Pediatr. 2019. DOI: 10.3389/fped.2019.00217 — [evidence rating B]
4. NHS febrile-seizure guidance: St George's University Hospitals NHS Foundation Trust, Febrile Convulsions: Information for Parents (about 1 in 3 have a recurrence; epilepsy risk 2.0–7.5% overall, about 5% after complex seizures; call 999 if a seizure lasts longer than 5 minutes; first seizure should be reviewed by a doctor). NICE Clinical Knowledge Summary on febrile seizure (revised January 2024: about one-third have recurrent seizures; generally benign). Royal Cornwall Hospitals NHS Trust guideline (affects 2–5% of children; simple seizures typically last 2–3 minutes, benign). https://www.stgeorges.nhs.uk/wp-content/uploads/2024/12/PAM_FC.pdf — [evidence rating C]
5. Crocetti M et al. Pediatrics. 2001;107:1241 — [evidence rating C]
6. NHS guidance: RUH pain relief for children leaflet; Nottinghamshire APC fever self-care leaflet; West London Healthier Together fever pages — [evidence rating C]
7. Lynch et al. Paediatr Res. (reported in PMC11257938) — [evidence rating C]
8. El-Radhi ASM. Fever management: Evidence vs current practice. World J Clin Pediatr. 2012 (via scoping review PMC6650695) — [evidence rating C]

Registro de cambios

• 2026-09-08: Tema creado (borrador). Pendiente de revisión clínica independiente. (Sustituido el 2026-09-09: modelo de revisión por el autor, sin revisión externa antes de la v1.)
• 2026-09-09: Revisión del autor (agente delegado, modelo de revisión por el autor). Corregida la lista ámbar (eliminado el genérico "erupción con fiebre" — no es un signo ámbar según NICE NG143); sustituida la dosificación detallada por la guía de etiqueta/farmacéutico; pronóstico de convulsiones febriles re-origenado desde la guía oficial del NHS (folleto de St George's, NICE CKS, guía de Cornwall) en sustitución del resumen secundario de la AAFP; eliminado el "50 de cada 100 recurre si la primera fue antes de los 12 meses" no verificado; añadida viñeta de primeros auxilios durante la convulsión (llamar al 999 si >5 minutos; primera convulsión revisada por un médico); aprobado (B).